余出生於台灣省屏東縣，父親為一篤實之公務員。余十二歲時，父親即因中風在家休養，由母親一手帶大。在家排行老大，妹妹畢業於政治大學，弟弟目前正在清華大學材料研究所攻讀博士學位。
少時就讀於屏師附小、屏縣中正國中，即開始學習繪畫和書法。在校參加管樂團，主奏小號及薩克管。六十六年考取高雄中學，逐漸對藝術產生強烈興趣，開始研讀音樂理論和文學名著；並在報章雜誌上發表現代詩創作。高三跟隨洪根深老師學習繪畫，六十九年考取師範大學美術學系。
在大學修習各種繪畫技巧，尤其熱衷藝術史論的探討；課餘參加師大管樂團吹奏長笛，並繼續學習鋼琴及音樂理論，大二曾經得到師大文學獎現代詩組第三名，大四擔任畢業紀念冊製作文案總編輯。
畢業後分發至高雄楠梓國中服務，除了美術課程之外，尚兼任管樂團之指導老師。七十四年入伍服役，留任鳳山步兵學校電視製作中心組長，負責電視美工、拍攝、剪輯、配音等工作之推展。七十六年五月退伍，考取文化大學藝術研究所。
七十六年八月父親因肺衰竭去世。九月進入研究所，在繪畫史之外，獨鍾器物史之研究，以鑑定古代陶瓷為研究重點，碩士論文為「明代官窯的研究」；並在當時最大的「寒舍古董文物公司」擔任總經理秘書，負責國內外古董鑑定與採購的工作，不僅累積了不少寶貴的經驗，同時也開啟了個人藝術文物收藏與研究的生涯。
七十七年先後擔任公視節目「骨董乾坤」、「中國現代藝術之旅」、「中國造型之美」的企劃和編劇。七十九年受聘於華視，參與電視節目「陶瓷故鄉」的拍攝工作，遠赴大陸兩個多月，參觀十三個省區的博物館，三十多個古代窯址，以及五個石窟寺，受益良多。並擔任藝術貴族月刊主編及財訊月刊、典藏雜誌主筆兼顧問、藝術潮流雜誌和中國美術報特約撰述，每月定期發表評論文章抒發己見，至今不輟。
自民國七十八年以來，共計赴大陸考察十餘次，除了與大陸畫壇和學術界保持密切的聯繫之外，並到歐美、新加坡、日本等地博物館、美術館深入考察，深感中華文化之豐富，但因天災人禍而分散海內外，不但疏於整理，恐日久將灰飛凐滅，研究日益困難；或因國人及學者短視，往往將許多現成資料，傳抄拼湊而成自己著作，不僅缺乏己見，謬誤百出，對後世學者更造成莫大的困擾，反倒是歐美、日本學者對於中華文物保存維護與研究頗具成果，實令身為中國人者汗顏。而在西風東漸之下，新一代的莘莘學子崇洋媚外，華夏文化素養每況愈下，遑論對中國古文物的珍惜，著實令人慨歎不已。
生有涯而學無窮，有感於此，在八十一年辭去雜誌社與畫廊行政工作，開始於台北協和工商美工科擔任專任教師，教授素描、油畫、設計、水彩、國畫與書法等課程。於八十二年考取文化大學史學研究所博士班，博士修業兩年期間，修習秦漢文化史、唐史、唐史專題研究、宋代經濟史等課程，博士論文為「唐宋時期耀州窯的研究」。八十四年起，開始擔任台南女子技術學院專任講師以及淡江大學兼任講師講授「文物藝術品的鑑賞與收藏」，並在景文技術學院教授藝術概論、藝術欣賞等課程。
八十五年，考取教育部公費留考「文化資產」項目，於八十七年七月，赴英國萊斯特大學博物館學研究所攻讀博士學位。
第一年參加博士訓練課程（英文、研究方法論、論文寫作方法與電腦科技應用等課程）之外，並修習碩士課程包括：Museum Education (博物館教育), Ideas and Issues（博物館理念）, Museum Management（博物館行政管理）, Collection Management（收藏品管理）、Care of Collections (文物保存，包括文物藝術品蟲害防治、博物館環境、文物藝術品保存倫理、文物藝術品搬運、災害防治等等)、Museum Communication and Education (博物館的溝通與教育)、Material Culture(物質文化)、Museum Marketing (博物館行銷), Museum and New Technology (博物館的科技運用)、Archaeology (考古學在博物館的應用) 和 Science（科學在博物館的應用）等課程。
在學期間參加許多學術研討會，發表多篇論文，課餘修習文物材料等相關課程，並每月定期為國內藝術刊物撰寫文章；又因擔任國立文化資產保存中心的特約撰述，因此也定期為其刊物撰寫有關文物保存的文章。在學期間跑遍英國的大小博物館，並多次到歐洲地區，如比利時、荷蘭、法國等國的重要博物館參觀、蒐集不少相關書籍與文字、圖像資料。
博士論文主要以史學與藝術社會學的方法為主軸,探討台灣博物館、收藏家、藝術家與藝術市場生態在台灣社會政治、經濟與文化力的影響下的互動關係，其中討論文物藝術市場的消長變化、台灣社會階層與族群的競爭、美學思潮與文物藝術品收藏品味的演進之外,更探索海峽兩岸博物館文物藝術品保存、藝術文物品走私與破壞、藝術文物品偷盜、贗品氾濫與藝術文物品鑑定等等的問題與其影響。
西元2001年八月底正式取得英國萊斯特大學博物館學博士學位。
